A pihentető medence teljes hűtőközeg vesztése esetén a cirkónium (Zr) fűtőelemek levegőben történő oxidációja várható. A Sandia National Laboratory BWR és PWR fűtőelemekkel kísérleteket végzett erre az állapotra. A PWR kísérletek az OECD égisze alatt Sandia Fuel Project (SFP) néven futnak. A jelenség a fűtőelemek remanens hő miatti levegőn történő felhevülésével kezdődik, majd a Zr burkolat hőfejlődéssel járó oxidációja ezt felgyorsítja. Ezután a folyamat végső fázisa következik, az ún. megszaladás (breakaway), azaz a Zr lavinaszerű oxidációja – ami a fűtőelemek roncsolódását eredményezi. A cikkben a folyamatra végzett MELCOR 1.8.6 termohidraulikai számításokat mutatjuk be, külön kitérve egy forró (zónából nemrég kikerült) kötegből való Zr égés tovaterjedésére a mellette lévő hideg (hosszú ideje tárolt) kötegekre.